「寮屋」這個字，或多或少都會令大家聯想到非法搭建、簡陋建築，近年無論是東北、洪水橋發展或者元朗橫洲、大埔滘乾坑改劃等被拆遷的散村村民，卻大部分都居住在寮屋裡。到底寮屋是合法還是非法？為何我們認為寮屋村民都需要被保護？整合多年來收集的資訊，嘗試解答這些問題。
首先我們要了解何謂「寮屋」。按字面解釋，寮屋是指在私人土地或官地上搭建的臨時房屋，可能以鐵皮、木板或石屎製成，一般只有一至兩層高，建築相對較簡單。所以，我們會聽到不少寮屋住戶說自己的家園是自己、或上一代親手搭建。
寮屋的出現有不同原因：有些寮屋是開埠初期已經存在，甚至比部分原居民屋歷史更長，但因該村沒有被劃入原居民村村界內（可能是遲登記、也可能是村界問題，或者是屋主不是原居民）另一種情況下，二戰、國共戰爭後，大量難民南下來港，由於當年政府未有任何公營房屋計劃，湧港的難民只能在都市邊緣或新界搭屋容身，久而久之形成聚落。還有一個原因，是50-70年代不少男性原居民到海外謀生，當時不少父老為免農地被荒置，將土地交由非原居民耕種，並讓他們在私人土地上自行搭建農舍；當年政府批出官地耕種牌照時，也容許村民自己搭建構築物。
市區的散村（如大磡村、大坑）寮屋以人住屋為主，但新界的寮屋用途很多，既可以是人住屋，也可以是雞寮、豬欄等。1976年和1982年，殖民地政府有見移民數目已經受控，於是要求房屋署進行一次全港性寮屋調查，除非土地須被徵收發展，或消除明顯危險而進行的清拆，已登記的寮屋可以繼續保留，住戶亦可繼續居住。
當年進行登記時，政府人員（寮仔部）會在寮屋外寫上登記編號，（1976年登記的會以紅字為記，1982年則為黃字），並載有用途（例如KIT是廚房、DOM是農舍）、體積（尺寸）等資料。已登記的寮屋若需要維修，只能以同一物料作修補。1984-85年，政府完成全港寮屋人口登記，在此後登記的寮屋一律視為違法建築。而若寮屋消失，也不能重建。
現時，全港依然有8萬多間登記寮屋，寮仔部改由地政總署管理，大部分在新界鄉村，香港島、九龍市區依然存在少數寮屋例如薄扶林村、三家村、馬環村、沙田坳道等。由於近年拆遷主要涉及新界寮屋，以下主要介紹新界寮屋村民所面臨的困境。
一如前文所述，新界的寮屋既出現在官地，亦出現在私人土地上。官地的寮屋可能以是農地牌照的附屬搭建物，只要符合相關規定，政府一般都不會隨意收回土地或中止牌照，不過村民亦需要繳納地租和差餉。
至於私人土地上的寮屋則較為複雜，當年舊地主許多時都只以口頭協議或不明文合約，將土地的使用權交予寮屋使用者或農夫，有部分則簽定租約。但當土地轉手時，新地主（或者繼承者）可能會迫原有使用者簽下一定年期的租約，並要求使用者交租。
這個也是私人地上的寮屋戶面對最大的困境：他們擁有耕作權及寮屋牌，但沒有地權。故此，有村民會以「逆權侵佔」方式——若使用者能證明自己過去12年一直使用土地，並符及若干條件，即可入稟法院要求逆權侵佔。
近年新界發展迅速，不少原有地主的繼承者，將土地售予發展商或用作興建丁屋，故地主會以各種威嚇手段（自行想像）迫原有使用者簽下租約——租約一簽，即代表須向地主繳納租金，亦失去逆權侵佔的權利（要重新計算12年）。過往的確有部分村民成功抵抗地主，但同時，也有更多村民不敵被迫簽下租約，繼而面臨迫遷。
至於官地的逆權侵佔期限為60年，而當局也不會予以任何機會能讓使用者成功逆權侵佔。
如果政府要進行大型開發迫遷寮屋戶，在現行政策下，居住在「寮屋」的散村村民並沒有如原居民一樣得到「拆屋賠屋」的保證。他們只能二選一：每間人住屋獲編公屋一間、或者收取最高60萬的搬遷津貼，前者一樣需要資產審查，後者金額則會因應居住年期遞減。
無論是親手建造還是頂手，住戶都是付出真金白銀和血汗換來居住權，但政府收屋後只獲少量津貼、上公屋後又需要交租，變相是將寮屋的價值沒收。另外，由於不少村民早已因應政府政策放棄飼養禽畜，並將雞寮、豬欄改建為住所，但只有在當年以人住屋登記的寮屋能夠獲得補償津貼。而常被提起的菜園新村重置，是村民自掏腰包買地重建、起屋，並向政府申請復耕牌，那是另一個悲痛的故事。
在徙置區興建之前，寮屋一直是基層市民、難民自行解決住屋問題的方式。而在新界的寮屋，更是過往農業興盛時，為全港市民提供糧食的重要基礎設施（既是農夫的住所、農具的擺放處，也可能是本地豬、雞鴨、蛋類的養殖寮）。
在我們高呼「不遷不拆」的口號背後，至今存在、依然有人打理的寮屋，亦經過長年累月的整理和修繕，已非當日的簡陋小屋。寮屋不是臨時屋，寮屋是新界散村村民幾代人一起守護的心血，每家每戶都有辛酸的經歷。可是一句發展，利慾薰心的地主就要威迫利誘村民簽租約離開，政府收地收屋轉頭就將土地賣予地產商。出賣一直守護土地、使用土地作為生活空間的村民，只為養肥地產商，這才是赤裸裸的官商鄉勾結。